Leif G.W. Persson växte upp på Gärdet i Stockholm. 1980 lade han fram sin doktorsavhandling om statistiska mätproblem inom kriminologin (Hidden Criminality, Stockholm 1980). År 1982 blev Persson docent vid Stockholms universitet, och han utnämndes 1991 till professor i ”kriminologi med särskild inriktning på polisiära metoder och problem” vid Rikspolisstyrelsen.
Mellan åren 1967 och 1977 arbetade Persson som expert och rådgivare åt rikspolisstyrelsen. Persson bekräftade för journalisten Peter Bratt att rikspolischefen Carl Persson skickat en promemoria till statsminister Olof Palme angående justitieminister Lennart Geijers samröre med prostituerade (vilket skulle kunna utgöra en säkerhetsrisk om den ledde till utpressning). Saken utvecklades i media till den så kallade Geijeraffären. Persson förlorade då sin anställning på Rikspolisstyrelsen. Hans erfarenheter från denna ”affär” gav honom inspiration till debutromanen Grisfesten.
Han har anlitats som sakkunnig på Justitiedepartementet. Hans doktorsavhandling och vetenskapliga arbeten handlar framför allt om smugglingsbrott. Han gav författaren och journalisten Per Lindeberg stöd i dennes projekt inom journalistikforskningen, vilket senare utvecklades till boken Döden är en man.
Persson har skrivit flera samhällskritiska deckare, som han själv kallar En roman om ett brott och har fiktiva huvudpersoner som Evert Bäckström, Bo Jarnebring och Lars Martin Johansson. Privat gjorde han en så kallad gärningsmannaprofil för SVT om tänkbar förövare i det olösta styckmordsfallet i Solna 1984. Han skapade tillsammans med Jan Guillou TV-programmet Grabbarna på Fagerhult, och gav i anslutning till det ut kokböcker, till exempel Grabbarnas Kokbok. Från 1998 till 2010 deltog han som kriminologisk expert i tv-programmet Efterlyst på TV3. Hösten 2010 lämnade Persson Efterlyst för att tillsammans med Camilla Kvartoft leda Veckans brott på SVT.
Romaner ingående i En roman om ett brott
1978 – Grisfesten (del 1 i en inledande trilogi) (filmatiserad som Mannen från Mallorca 1984)
1979 – Profitörerna (del 2 i en inledande trilogi) (filmatiserad som TV-serien Profitörerna i SVT 1983)
1982 – Samhällsbärarna (del 3 i en inledande trilogi) (filmatiserad som I lagens namn 1986)
2002 – Mellan sommarens längtan och vinterns köld (del 1 i trilogin Välfärdsstatens fall – filmatiserad som TV-serien En pilgrims död 2013)
2003 – En annan tid, ett annat liv (del 2 i trilogin Välfärdsstatens fall – filmatiserad som TV-serien Den fjärde mannen 2014)
2005 – Linda – som i Lindamordet
2007 – Faller fritt som i en dröm (del 3 i trilogin Välfärdsstatens fall – filmatiserad som TV-serien En pilgrims död 2013)
2008 – Den som dödar draken
2010 – Den döende detektiven (filmatiserad som TV-serien Den döende detektiven 2018)
2013 – Den sanna historien om Pinocchios näsa
2015 – Bombmakaren och hans kvinna
2016 – Kan man dö två gånger?
